滲透劑種類繁多，但從滲透劑的名稱去看，就知道產品作用是滲透的。在最早期的時候，滲透劑主要應用于印染行業。在近現代的時候，天氣寒冷的北方地區，人們的衣著都是只有黑，灰這些布料原有的顏色。因為布料厚，顏料不易滲透進去，掉色特別嚴重，洗過兩次之后就已經看不到一開始染的顏色了，所以干脆就不再染色了。這就是我們說北方人“土”的原因。

不過隨著工業時代的到來，化工行業的興起，針對染布行業，在近現代生產過程中，人們研制出了針對染色易脫色，布料厚不易將顏料滲透進布料深層的問題，就此研發出了滲透劑。

隨著最近30年的快速發展，滲透劑已不再僅僅應用于印染行業，在建筑，日化等行業也得到了長足的應用，并且針對使用環境的不同，滲透劑的品類也得到了擴充。