元明粉和工業鹽都是強酸和強堿所組成的鹽，易溶于水。元明粉化學名硫酸鈉，由硫酸與燒堿所生產(H2SO4+2NaOH→Na2SO4+2H2O)。工業鹽化學名氯化鈉，由鹽酸與燒堿所生成(HCI+NaOH→NaCI+H2O)。
元明粉和工業鹽都可用于直接染料、硫化染料、還原染料、活性染料和可溶性還原染料染棉纖維時作促染劑，可調節染料對纖維的上染率。也可用于酸性染料和陽離子染料染羊毛和腈綸的緩染劑，以降低纖維吸附染料的速度，達到勻染的要求。它們對染料和纖維的促染機理基本上是一致的，由于直接染料等的上色率較低，染料不易被纖維吸盡，染色后腳水中殘留染料較多，加入元明粉或工業鹽后可減少染料在水中的溶解度，促進染料與纖維結合，增加染料的上染率。這樣染料的用量可減少，而染成的色澤可加深。至于它們的用量，取決于染料的上色率及所需染成色澤的深淺，不可加入太多或太快，太多會使染料發生沉淀，布面造成染斑。太快，染料上色快，容易產生不勻。因此，兩者在使用前都應用水溶化，經過濾后方可加入染浴。但要注意末染色前不可加入。固染色前染液濃度較高，如先加入元明粉或工業鹽，染料上染纖維過快，容易產生不勻染。一般都在染色一段時間后，將元明粉或工業鹽加入，即中途加入或可幾次加入。實踐證明，用元明粉作促染劑時，所染色澤較鮮艷、明亮，而用工業鹽作促染劑時，其效果較差。這與工業鹽的純凈度有關。因為一般工業用鹽中，除了含有較多鈣、鎂等離子外，還含少量鐵離子，而某些染料受鐵離子的影響會引起色光灰暗。也有人認為工業鹽價格便宜而不擬采用元明粉。實踐證明：染淺色、中色時，應以元明粉為佳，染深色則可采用工業鹽。

在活性染料染色時，加入鹽類物質可以起到促進上染的作用，其原理是：在溶液中纖維和染料都帶負電荷，之間產生排斥力，加入中性電解質的鹽類后，鹽電離出的陽離子吸附在纖維表面纖維被包裹，染料陰離子接近纖維表面時所受排斥力便大大的減弱，染浴中加適量的鹽類會減低由于庫侖力而產生的能阻，提高染料上染率。
元明粉和工業鹽用于酸性染料絲綢、羊毛作緩染劑的機理是：羊毛和絲綢都屬蛋質纖維。纖維分子中含有-NH2基，當在酸性液中用酸性染料染色，酸液中的氫離子H+很快地擴散到纖維內部與·NH2結合·NH3+，使纖維帶正電荷，而酸性染料的色素離子帶負電荷D-，由于纖維與染料所帶電荷不同，而產生離子鍵結合成·NH3·D。當染液中加入元明粉或工業鹽后，由于元明粉帶負電荷的硫酸根離子SO42-與工業鹽帶負電荷的氫離子能與染料的色素離子D-產生競染而優先上染纖維中-NH3+根的位置，與之結合成·NH3CI或(·NH3)2SO4，而在高溫時，D-取代了SO42-產或CI-的位置，使染料上染，從而達到緩染作用。
元明粉在印染生產中還可作印花絲織物(或有色絲織物)精練時白地色澤保護劑。在精練印花或染色絲織物時，染料可能被剝落，以致沾污地色或其它同練織物，加入元明粉可減少染料的溶解度，因而不致于發生染料剝落而沾污地色。工業鹽還可作納夫妥染料打底時提高吸收量。納夫妥染棉紗時在打底浴中加入一定量工業鹽，可大大提高AS類色酚的吸收量，用工業鹽還可作磺化媒或鈉型陽離子，交換樹脂中作活化劑及胰酶的活化劑。用元明粉則無此效果。
上面介紹元明粉與工業鹽在印染上的作用機理及區別，至于用量上的區別，其兩者的關系為：5份工業鹽＝6份無水元明粉＝12份結晶元明粉。100份無水元明粉≈100份工業鹽≈227份結晶元明粉。因為結晶硫酸鈉分子式為Na2SO4·10H2O分子量為322.19，而無水硫酸鈉分子式為Na2SO4分子量為142.04，即無水硫酸鈉為結晶硫酸鈉的2.27倍。因此，無水元明粉和工業鹽的用量基本相同。如果用結晶元明粉時，其用量為無水元明粉的一倍或領域的用量一倍。