表面活性劑分子是同時具有親水基和親油基的兩親分子，不同類型的表面活性劑的親水基和親油基是不同的，其親水親油性便不同。表面活性劑的親水性可以用親水親油平衡值(hydrophile and lipophile balance ,values,HLB)來衡量，HLB值是表示表面活性劑親水性大小的相對數值，HLB值越大，則親水性越強；HLB值越小，則親水性越弱，親油性越強。

表面活性劑的HLB值直接影響到它的性質和應用。在應用時，根據不同的應用領域、應用對象選擇具有不同HLB值的表面活性劑。例如，在乳化和去污方面，按照油或污的極性、溫度的不同選擇合適HLB值的表面活性劑。下表列出了具有不同HLB值表面活性劑的適用場合。

不同類型的表面活性劑，HLB值可能不同，根據應用的需要，可以通過改變表面活性劑的分子結構得到不同HLB值的產品。對于離子型表面活性劑，可以通過親油基碳數的增減或親水基的種類的變化來調節HLB值；對于非離子型表面活性劑，則可以采取一定親油基上連接的環氧乙烷鏈長或經基數目的增減來細微地調節HLB值。表面活性劑的HLB值可以由計算得到，也可以測定得出。