涂料一般由成膜物質、顏料、溶劑和助劑四大類原料組成。成膜物質是組成涂料的基礎；顏料一般為微細的粉末狀的有色物質；除無溶劑涂料外，各種液態涂料一般都含有溶劑，目前用作涂料溶劑的組分有水、脂肪烴、芳香烴、醇、酯、醚、酮、萜烯、含氯有機物等；助劑是涂料的輔助組分，助劑一般都是表面活性劑，在涂料工業中所起作用十分顯著。

按照對涂料所起的作用，涂料用表面活性劑可以分為以下幾種類型：
1.在涂料生產過程中：消泡劑、潤濕分散劑、乳化劑等。
1.1 消泡劑
消泡劑既有抑制泡沫產生的作用，又有消除泡沫的作用。一種合格的消泡劑本身具有較低的表面張力，而且表面張力越小，消泡效果越好；同時消泡劑還應具有一定的親水性；使其不溶于發泡介質之中，又能很好地進行分散。此外，消泡劑不能影響乳液的穩定性。因此，大部分消泡劑是表面活性低，HLB值低，不溶于F發泡介質的表面活性劑。在涂料工業中，消泡劑的用量不大，但專用性很強。
1.2 潤濕分散劑
顏料的研磨與分散過程是制造涂料的主要工序，大約80%的電能和工時消耗在該工序上。因此，潤濕分散劑的使用不可替代的。它的作用原理：顏料分散在基料里的過程可劃分為三個階段，即潤濕、分散、穩定。這三個階段并非截然分開的，而是互相重疊進行的。潤濕劑可以促進基料對顏料聚集體的潤濕，分散劑可以改進顏料分散體的穩定性。
1.3 乳化劑
以水為分散個質的乳液涂料（又稱乳膠漆），是以聚合乳液為基礎，顏料、填料、助劑分散其中而組成的水性分散體系。由于乳液涂料具有可用水稀釋、施工方便、快干、不燃、節能、涂膜性能優異等特點，被廣泛用于建筑內外涂料、工業用漆、纖維處理、造紙等多種應用領域。
2.涂料施工成膜：催干劑、固化劑、流平劑、防流掛劑等。
2.1 流平劑
涂料施工后，都有一個流動及干燥成膜的過程，這一過程也叫流平過程。用刷涂、刮涂、滾涂等方法施工的時候，涂料被迫在底材和朝后傾斜的涂布器表面間展開產生不穩定的流動，因此都會留下明顯的條痕。一般涂層越厚，條痕越寬，涂布器問后傾斜外伸程度越大，條痕越明顯，這種現象稱為條痕效應。流平性較好的涂料施工后很快流平形成光滑平整的涂層。而流平性不好的涂料成膜后會留下明顯的刷痕、橘皮等缺陷，影響外觀。改善涂料的流平性考慮的因素：①選用可以降低涂料表面張力的活性劑，以提高涂料的流平性；②選用揮發速度慢又能隆低涂料施工黏度的溶劑，改善涂料流動性，延長流平時間，達到最終流平流平劑的種類：高沸點溶劑類、有機硅類、聚丙烯酸酯類、醋丁纖維素類（CAB）。
3.對涂膜性能發生作用：增塑劑、平光劑、防霉劑、阻燃劑、防靜電劑、紫外吸收劑等。
3.1 抗靜電劑
抗靜電涂料是具有排除積累靜電荷能力的涂料。它的主要作用是：保證裝飾涂層不吸灰塵、耐污染；保證儀器、儀表不受靜電干擾，確保其精確度和靈敏度；消除高空設施上的靜電，防止雷電的損害、有利于靜電的泄漏、防止火災發生。涂料中加入抗靜電劑，可制備抗靜電涂料。抗靜電劑是表面活性劑，可通過不同的渠道泄漏靜電荷或降低摩擦因數以抑制靜電荷的產生。一般要求其具有以下特點 ：防止靜電的效果好；防止靜電的效果持久；與成膜物質有良好的混溶性；不影響涂料的其他性能。可以作為抗靜電劑的表面活性劑有：季銨鹽類陽離子表面活性劑、磷酸酯類陰離子表面活性劑、聚氧乙烯非離子表面活性劑。
4.涂料儲存過程：防結皮劑、防沉淀劑等。